L’homme au masque de fer était un prisonnier qui aurait été incarcéré à la Bastille pendant près de 34 ans avec un masque de fer (ou de velours noir selon les sources). Personne ne connaissait son nom, ni le motif de son incarcération. Voltaire affirmait que si on l’avait caché à ce point toute sa vie, c’est qu’il devait ressembler étrangement à quelqu’un ; il pensait notamment à un éventuel frère jumeau de Louis XIV.

L’histoire veut qu’un paysan aurait récupéré une lettre écrite par l’homme au masque de fer (celui-ci l’aurait jeté du haut de sa cellule pour qu’on lui vienne en aide et qu’on connaisse son identité) ; le paysan la ramena à un proche du roi, qui lui aurait dit : « je suis fort aise que vous ne sachiez pas lire… »